De 59-jarige christelijke voorganger Zhang Shaojie is op 16 november 2025 vrijgelaten door de Chinese autoriteiten, na het uitzitten van een gevangenisstraf van twaalf jaar. Zhang leidde de gemeente van Nanle County Christian Church in de provincie Henan. In november 2013 werd hij opgepakt na een conflict over grond die de kerk legaal had verworven met de intentie daarop een nieuw kerkgebouw te bouwen.
Officieel werd Zhang in 2014 veroordeeld voor “het verstoren van openbare orde” en later “fraude,” nadat de aanklacht was aangepast. Volgens kerkleden en mensenrechtenwaarnemers was die veroordeling vooral bedoeld om het kerkelijk werk te stoppen en de grond voor kerkuitbreiding in te pikken.
In eigen woorden zei Zhang na zijn vrijlating: “Uitkomen tijdens deze maand van Thanksgiving is vol van Gods genade. Ik zag elke dag de aanwezigheid van de Heilige Geest.” Hij gaf tegelijk aan dankbaar te zijn voor steun en gebeden van christenen wereldwijd: “Zonder die steun was ik mogelijk verdwenen geweest.”
Internationale politici en christelijke organisaties haalden eerder alarm vanwege zijn situatie. In 2017 wezen o.a. Marco Rubio en Chris Smith op berichten over marteling: Zhang zou onder strikte surveillance zijn geplaatst, ontnomen van slaap en voedsel, voortdurend gecontroleerd.
Repressie
De vrijlating van Zhang valt samen met een periode van verhoogde repressie in China: in 2025 werden tal van kerken gesloten, kruisbeelden verwijderd, Bijbels verboden en gelovigen vervolgd.
Voor de wereldwijde kerk is dit een moment van hoop én waarschuwing. Hoop — omdat Gods trouw zichtbaar werd in de bevrijding van een broeder; waarschuwing — omdat vervolging van christenen intens doorgaat.
Laat dit een spiegel zijn voor gelovigen wereldwijd: bidden voor hen die lijden, standvastig blijven, en Christus verheerlijken — ook als overheden trachten de Kerk te verstillen.
