Vijf jaar geleden begon het allemaal met een roep van God. Shelton Telesford zat met zijn vrouw Vernice in C3 Church toen hij die innerlijke overtuiging voelde: start een gemeente in Almere. Een spannende stap, waar hij zijn vrouw ook volledig voor ‘aan boord’ wilde hebben. Maar inmiddels zien ze God een prachtig werk doen, in een nieuw gebouw die vorige maand geopend werd door de burgemeester. “Mannen die uit de criminaliteit komen en nu andere mensen begeleiden, daar word ik zo blij van”, zegt voorganger Shelton.
Hij hield het verlangen om een kerk te starten lange tijd voor zich. Zijn vrouw Vernice komt uit een voorgangersgezin en kende ook de minder mooie kanten van het uitstappen. Shelton wilde haar niet belasten voordat de tijd rijp was.
In 2019 organiseerde hij een event – de voorloper van al het huidige werk dat ze voor God doen – en daar raakte God het hart van zijn vrouw aan. “Ze vertelde mij dat God tot haar had gesproken dat we een kerk moeten starten. Kort daarna zetten ze de stap. En toen kwam corona, maar het kon hen niet stoppen. “Chapel Avenue werd geboren aan een woonkamerbank, met zes mensen om het bankstel heen, maar dat waren achteraf prachtige herinneringen. Hier werd de gemeente als een familie gestart.
Synchroon aan het starten van de gemeente, begon Shelton ook een bekende spreker in christelijk Nederland te worden, onder andere bij EO BEAM en YFC. Bram Reebergen van YFC had hem zelfs bij de EO getipt – “volgens mij moet jij iets met spreken doen.” Net voordat de kerk officieel zou starten, vroeg de EO hem voor de EO-Jongerendag. “Niemand weet dat, maar ik zou in 2020 spreker worden voor de EO-Jongerendag. Dat is niet doorgegaan.”
Waarom Almere?
Toen ze begonnen, zag Shelton een stad vol mooie kerken, maar ook een geluid dat nog ontbrak. Almere Poort is jong, urban, divers. Shelton reed eens door de wijk en keek simpelweg auto’s in en zag de wijk in al z’n verseidenheid: zoveel nationaliteiten, zoveel kleuren. “Dat willen we in de kerk terugzien,” zegt hij. Multicultureel niet als een soort wet, maar als representatie voor de stad. Oftewel: een kerk zijn die niet gedomineerd wordt door een bepaalde cultuur, waardoor anderen zich er niet thuis voelen.
Hoe doe je dat? Volgens Shelton is het simpel. “Je bouwt niet naar je eigen voorkeur of cultuur, maar naar Gods Koninkrijk. Die koninkrijk is divers.” Shelton geeft een voorbeeldje hoe je daar ook offers voor brengt. “Ik hou enorm van black gospel. Zet me in een kerk in Detroit met black gospel en ik ben helemaal thuis, dat is helemaal mijn comfortzone. Maar dat is mijn persoonlijke smaak – maar dat is niet een stijl die iedereen waardeert. Wij bouwen geen ‘black church’, maar een kerk waar Gods koninkrijk centraal is. Natuurlijk is black gospel zéker aanwezig, maar we mixen stijlen. Dat vraagt soms offers, maar het is een geweldig avontuur.”
Verhalen van genade
Waar Shelton in Chapel Avenue echt blij van wordt, is de getuigenissen. Naast dat er natuurlijk ook mensen uit andere kerken binnen komen, ziet hij ook jonge mannen binnenkomen met een verleden in criminaliteit, illegale handel en straatleven. Mannen die worden aangeraakt door Jezus, zich laten dopen, en totaal veranderen.
Eén van hen vroeg Shelton: “Wil je me advies geven om een stichting te starten? Ik wil mijn verhaal vertellen aan jongeren die dreigen dezelfde kant op te gaan.” Dat is voor Shelton goud. “Je ziet ze binnenkomen, stoere jongens. En bij de doop breekt er iets. Je ziet nieuw leven ontstaan. En nu staan ze te springen om dit weer door te geven aan anderen.”
Het wonder van het gebouw
Jarenlang kerkte Chapel Avenue in een schoolgebouw. Tot 2024, toen Shelton een mail kreeg: jullie moeten eruit. Niet omdat er problemen waren, maar wegens een beleidskeuze.
Ze zochten een nieuwe plek, maar alles leek onmogelijk: geen bestemmingsplan, hoge kosten, te weinig tijd. Toch bleef de kerk groeien. Ondanks alles werd het financieel haalbaar. En tegen alle verwachtingen in werkte de gemeente mee aan een bestemmingswijziging. Op 1 december 2024 – op het nippertje – verhuisde Chapel Avenue letterlijk met verhuisdozen op zondagochtend naar een lege loods zonder verwarming, zonder vloer, zonder geluid. Enkel op basis van geloof.
Een open deur naar de stad
Bij de officiële opening was de burgemeester aanwezig – zelf gelovig. Hij sprak vanuit zijn achtergrond en vond het mooi om bij de kerk aanwezig te zijn. Voor Shelton was dat bijzonder: een burgemeester van dit niveau die een kerk vindt waarmee hij kan sparren. “De relatie is gelegd en wij geloven dat de burgemeester ons goed weet te vinden als er uitdagingen zijn is de stad of als er hulp nodig is. Wij zetten ons in voor de samenleving.”
