Meer dan twintig jaar lang diende Dale Sutherland jongeren in Washington D.C., terwijl hij een dubbelleven leidde waarbij hij verschillende keren de dood in de ogen keek. Hij was undercover narcotica-agent tijdens het hoogtepunt van de crackcocaïne-oorlogen die Amerika teisterden in de jaren ‘80 en begin jaren ’90. Soms deed zich voor als pooier, drugskoper of iemand die betrokken was bij het beramen van een moord.
“Het was gek in de zin dat ik kinderen in de kerk vertelde wat ze niet moesten doen, en ‘s avonds was ik in clubs”, vertelde Sutherland aan The Christian Post. “Ik werkte niet altijd in clubs, maar soms wel en er was altijd alcohol in de buurt. En ik heb ook veel in de prostitutie gewerkt, zelfs een tijdje als undercover pooier.”
Sutherland is inmiddels met pensioen en werkt nu als pastor in de CityLight Church in Falls Church, Virginia. Hij zet zich ook in om de spanningen tussen politie en burgers te verminderen via zijn non-profitorganisatie Code 3 Association. Onlangs lanceerde hij een nieuwe samenwerking met God Behind Bars om honderdduizenden gevangenen toegang te geven tot zijn onderwijs via iPads.
Roeping
Toen hij in zijn jongere jaren naar het Washington Bible College in Maryland ging, voelde Sutherland zich geroepen om de stedelijke jeugd in de hoofdstad te dienen. Hij had niet dezelfde achtergrond als zij, maar wel een oprecht verlangen om hen te dienen. Zijn oorspronkelijke plan was om twee jaar als politieagent te gaan werken om meer te leren over het leven op straat.
“Een roeping is altijd een raar iets,” zegtSutherland. “Ik kan niet zeggen dat ik ooit een droom of een moment heb gehad waarop ik zei: ‘Dit is wat ik moet doen. Maar ik probeerde de Heer op de voet te volgen, om zijn leiding te vragen en te doen wat Hij wilde dat ik deed.”
Sutherland werkte uiteindelijk twintig jaar als agent voordat hij in 2013 met pensioen ging. In 2001 begon Sutherland als jeugdpastor bij McLean Bible Church in Virginia, waar hij later de rol van hoofdpastor en directeur van outreach op zich nam. “Ik had altijd meerdere banen tegelijk,” vertelt hij lachend.
Geestelijk uitdagend
Toen hij vier maanden bij de politie werkte, werd Sutherland overgeplaatst naar de zedenpolitie om te assisteren. Zijn eerste undercoveraankoop deed hij in augustus 1988. Hij herinnert zich dat zijn training voor het uitvoeren van een drugsinval bestond uit een hoofdagent die hem instrueerde: “Loop naar binnen en koop drugs”.
Hoewel de pastor zijn geloof in God behield ondanks het feit dat hij zich in zo’n zondige omgeving begaf, vertelt Sutherland dat het werk soms geestelijk uitdagend was omdat hij tijdens undercoveroperaties veel gruwelijke dingen meemaakte. Tijdens een van die undercoveroperaties deed Sutherland eens alsof hij een huurmoordenaar wilde inhuren. Tijdens het plannen van de moord met twee andere mensen, stelden een man en een vrouw die niet wisten dat Sutherland een agent was, voor om het hoofd van het beoogde slachtoffer af te hakken.
Collega doodgeschoten
Sutherland had veel bijna-ongelukken waarbij hij bijna het leven verloor. In 1992 kreeg de agent een hechte band met een jonge informant die de politie benaderde nadat criminelen zijn oom hadden vermoord. Sutherland raakte bevriend met de jonge man, die pas in de twintig was, en bouwde een relatie op door met hem te praten en te bidden. De informant wordt in het bijzijn van Sutherland doodgeschoten als ze undercover crack willen kopen. Sutherland zelf ontsnapt aan de dood. “Het was moeilijk die dag. Daar stond ik in het ziekenhuis naar zijn lichaam te kijken en ik kan me herinneren dat hij kogelgaten had van zijn nek tot aan zijn enkels,” vertelt Sutherland.
Ondanks de duisternis verloor Sutherland nooit het geloof in God. “Ik realiseerde me hoe tijdelijk dit leven is,” vervolgde hij, ”en Christus is echt het enige antwoord, omdat we geen garanties hebben over wat er morgen of zelfs later vandaag gaat gebeuren.”
Mensen vrijzetten
Geconfronteerd met geweld en dood, verklaarde de pastor dat de Heer nog steeds genadig is, zelfs toen hij ondergedompeld werd in een wereld die zich niet hield aan de christelijke waarden. Het geloof van Sutherland werd er juist door versterkt en hij mediteerde dagelijks over Gods woord tijdens deze periode van zijn leven. “Wandelen met de Heer, onderweg met Hem praten en Gods raad opvolgen door naar de kerk te gaan, al die dingen hielden me echt gefocust op God”, zei Sutherland. “Maar het was een uitdaging.”
Dit jaar begon de pastor met een podcast getiteld ‘Cops, Criminals, and Christ‘ om de kracht van het geloof in de wereld van wetshandhaving en misdaad te benadrukken. Via zijn andere bediening, The Undercover Pastor, maakt Sutherland podcasts, wekelijkse blogposts en andere inhoud die bedoeld is om mensen dichter bij de Heer te brengen. Hij werkt ook samen met God Behind Bars om gevangenen toegang te geven tot zijn bediening. Hoewel de samenwerking tussen de twee organisaties nieuw is, zegt Sutherland dat ze in de eerste maand al minstens driehonderd gevangenen tot geloof hebben zien komen. “In mijn politiecarrière sloot ik mensen op, maar nu, in mijn bedieningcarrière, zetten we mensen vrij.” .
