Na bijna twee jaar onzekerheid, angst en gebed keert een aantal van de Israëlische gijzelaars eindelijk terug naar huis. Sommigen levend, sommigen overleden in een houten kisten, omringd door rouw en eerbetoon. Israël huilt, juicht en bidt tegelijk. “We zijn thuis,” zei de 23-jarige Agam Berger, die meer dan een jaar werd vastgehouden in de Gazastrook. “Ik weet niet hoe, maar ik wist: God was bij me.” Ook in Nederland zijn veel christenen die jaren hebben gebeden, opgetogen.
Een natie houdt de adem in
In het militaire vliegveld van Tel Nof, in het hart van Israël, stonden ambulances, artsen en tientallen familieleden klaar. De deuren van de transporthelikopter gingen open – en de stilte brak. Schreeuwen, huilen, knielen, zingen. Het moment waarop moeders hun kinderen, grootmoeders hun kleinkinderen en broers hun zussen weer vasthielden, ging de wereld over.
“Het was alsof de zon weer opkwam,” zegt Yael Cohen, wier zus Tamar na 643 dagen werd vrijgelaten. “We hebben elke dag gebeden. Niet alleen voor haar, maar voor iedereen. Vandaag is ons gebed verhoord.”
Voor de Nederlandse Jacob en Hennie Keegstra is het een dag vol tranen, dankbaarheid en ontzag. Vanuit Jeruzalem vertellen ze hoe ze, samen met honderden andere christenen van over de hele wereld, getuige zijn van een historisch moment: de vrijlating van twintig Israëlische gijzelaars na 738 dagen gevangenschap.
“Het is geweldig dat we nu werkelijk zien dat er twintig levende gijzelaars terugkomen,” zegt Hennie. “Hier hebben we 738 dagen voor gebeden. We zijn God zó dankbaar dat dit mogelijk is op deze bijzondere historische dag.”
738 dagen gebed
Sinds de aanval van Hamas op 7 oktober 2023 – waarbij meer dan duizend Israëli’s omkwamen en tientallen werden ontvoerd – bidden de Keegstra’s onafgebroken.
Ze startten direct na de aanval een gebedsapp, die inmiddels door bijna 3.000 mensen in Nederland wordt gevolgd. Eerst drie keer per dag, later één of twee keer per week, wordt via deze app gebeden voor Israël, Gaza en het Midden-Oosten.
“We geloven in de kracht van het gebed,” vertelt Jacob. “En vandaag hebben we gezien dat God antwoordt. Wereldwijd bidden miljoenen christenen. Dat gebed heeft kracht.”
Loofhuttenfeest en Simchat Torah
De Keegstra’s verblijven in Jeruzalem namens de International Christian Embassy Jerusalem (ICEJ), waar ze samen met 1.500 christenen uit 70 landen het Loofhuttenfeest vieren – een Joods feest dat symbool staat voor bescherming en vreugde.
Juist op de laatste dag van dit feest, die overgaat in Simchat Torah (de dag van ‘de vreugde der wet’), kwam het nieuws van de vrijlating.
“Dat dit precies samenvalt met deze dag, voelt als meer dan toeval,” zegt Hennie. “Het is alsof God zegt: er komt herstel, er komt leven.”
Verdriet en hoop naast elkaar
Toch overheerst niet alleen blijdschap.
“Vandaag komt er ook verdriet,” zegt Jacob. “Want er worden nog doden overgedragen. Elk gezin hier kent iemand die is omgekomen – of het nu in de oorlog is, of bij het Nova-festival. Er is ontzettend veel leed. Aan beide kanten. Ook in Gaza.”
De Keegstra’s benadrukken dat hun gebed niet alleen gericht is op Israël, maar ook op Gaza.
“We bidden dat het juk van Hamas wordt verbroken,” zegt Jacob. “Dat er een nieuwe dag mag aanbreken voor Gaza, waarin mensen in vrijheid kunnen leven.”
Een profetische hoop
Hun hoop gaat verder dan de actualiteit. Ze verwijzen naar Jesaja 19, een profetie waarin gesproken wordt over een ‘heerbaan’ – een weg van vrede – die Egypte, Israël en Assyrië (het huidige Irak en Iran) zal verbinden.
“We geloven dat God bezig is om deze profetie werkelijkheid te laten worden,” zegt Hennie. “Dat er een dag komt dat er vrede is van Egypte tot Iran.”
“Te dien dage zal er een heerbaan zijn van Egypte naar Assur, en Assur zal naar Egypte komen, en Egypte naar Assur; en Egypte zal met Assur de HEERE dienen.”
— Jesaja 19:23
Wereldwijd netwerk van gebed
Vanuit Jeruzalem maken de Keegstra’s deel uit van een wereldwijd netwerk van gebed via Zoom, georganiseerd door de ICEJ.
Dagelijks bidden honderden tot duizenden mensen uit verschillende landen tegelijk voor vrede, herstel en gerechtigheid in het Midden-Oosten.
Daarnaast wordt het gebed 24 uur per dag voortgezet via het zogeheten Rosh Chodesh-gebed, waarbij landen elkaar afwisselen om onafgebroken te bidden.
“We weten dat gebed werkt,” zegt Hennie. “En we willen dat ook in Nederland blijven voeden. Dat mensen weten hoe ze kunnen bidden voor Israël, voor Gaza, en voor ons eigen land.”
Kritiek en waarheid
De Keegstra’s maken zich zorgen over de toon in de Nederlandse media en politiek.
“Er wordt veel verdraaid,” zegt Jacob. “Er zijn machten aan het werk die niet naar de waarheid luisteren. Maar wij willen de waarheid blijven uitroepen: ja, er wordt geleden, aan alle kanten. Maar God is bezig iets groters te doen.”
Ze verwijzen naar Joël 3, waar de profeet schrijft dat de volken geoordeeld zullen worden naar hoe ze met Israël zijn omgegaan.
“Ik zal alle volken verzamelen… en Ik zal met hen een rechtszaak voeren over Mijn volk en Mijn eigendom Israël, dat zij onder de volken verstrooid hebben.”
— Joël 3:2
Hoop aan de Knesset
Wanneer de zon ondergaat boven Jeruzalem en het Loofhuttenfeest overgaat in Simchat Torah, klinkt er gezang over de stad. Voor velen is het een feestdag. Voor anderen een dag van rouw. Voor de Keegstra’s is het beide.
“Israël is verdeeld, maar ook één,” zegt Hennie. “Vandaag vieren we leven – en we blijven bidden voor vrede.”
Ze kijken nog één keer naar de menigte bij de Knesset, waar ze eerder deze week baden voor de vrijlating van de gijzelaars.
“En God heeft gehoord,” zegt Jacob zacht. “Dat geloven we met heel ons hart.”
