Aleppo – Voor pastor Valentine Hanan zijn oorlog en ontheemding al vijftien jaar een realiteit. Sinds het begin van de Syrische burgeroorlog in maart 2011 moest hij met zijn gezin vier keer verhuizen om aan het geweld te ontsnappen. Toch besloot hij na de val van president Bashar al-Assad in december 2024 terug te keren naar zijn geboortestad Aleppo. “Ondanks alles blijft dit mijn thuis,” zegt Hanan. “Ik geloof dat God mij hier heeft geplaatst om mijn volk te dienen.”
Gedurende 2025 werd Aleppo regelmatig opgeschrikt door gewapende confrontaties. In januari dit jaar escaleerden de spanningen tussen de Syrische regering en Koerdische militanten verder, vooral in de wijken Sheikh Maqsood en Ashrafieh. Hanan en andere gemeenteleden die daar wonen, moesten opnieuw hun huizen verlaten. “We hoorden schoten, explosies en sluipschutters in de straten,” vertelt hij. “Op dat moment denk je maar aan één ding: je gezin zo snel mogelijk in veiligheid brengen.”
Onder kogels en sluipschuttersvuur bracht de pastor zijn vrouw en kinderen naar het huis van zijn ouders in een ander deel van de stad. Tegelijkertijd besloot zijn kerk de deuren te openen voor mensen die hun huizen waren ontvlucht. “We konden niet toekijken terwijl mensen zonder eten of onderdak zaten,” zegt Hanan. “Daarom hebben we onze kerk opengesteld en geprobeerd te helpen waar we konden.”
Opnieuw gevechten
De Koerdisch geleide Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) hadden deze wijken lange tijd onder controle, terwijl zij onderhandelden met de nieuwe regering onder leiding van Ahmed al-Sharaa over integratie in het Syrische leger. Toen die gesprekken vastliepen, laaide het geweld op. “Veel mensen hadden gehoopt dat onderhandelingen vrede zouden brengen,” zegt een lokale kerkleider. “Maar in plaats daarvan zagen we opnieuw gevechten uitbreken.”
Te midden van het geweld groeide de nood onder de bevolking snel. Hanans kerk bood uiteindelijk onderdak en hulp aan tientallen gezinnen. “We hebben meer dan vijftig families opgevangen,” vertelt hij. “Sommigen kwamen zonder bezittingen, soms alleen met de kleren die ze droegen. In zulke momenten proberen we de liefde van Christus praktisch te laten zien.”
Enorme schok
Op 11 januari kwam er een voorlopig einde aan de gevechten in Aleppo toen SDF-troepen zich terugtrokken uit Sheikh Maqsood en Ashrafieh. De regering in Damascus kondigde kort daarna aan dat zij de controle over de wijken had overgenomen. De gevechten hadden toen al minstens 23 mensen het leven gekost en ongeveer 150.000 mensen op de vlucht gejaagd. “Het was een enorme schok voor de stad,” zegt Hanan. “Veel families verloren hun huizen en hun gevoel van veiligheid.”
Diezelfde avond keerde Hanan met een vriend terug naar Sheikh Maqsood om te zien wat er van de wijk was overgebleven. De verwoesting maakte diepe indruk op hem. “Overal zag ik kapotte huizen en verlaten straten,” vertelt hij. “En de geur van bloed hing nog steeds in de lucht.” Wat hij die avond zag, bleef hem dagenlang achtervolgen. “Er lagen lichamen op straat die nog niet waren opgehaald,” zegt hij. “Vier dagen lang bleef ik worstelen met de beelden van wat ik had gezien.”
Kerkdiensten hervat
Toen gemeenteleden terugkeerden naar hun huizen, ontdekten sommigen dat hun bezittingen waren geplunderd of volledig vernietigd. De kerk besloot daarom hulp te bieden met basisbenodigdheden zoals matrassen en keukengerei. “Veel mensen moesten helemaal opnieuw beginnen,” zegt Hanan. “We wilden laten zien dat ze er niet alleen voor stonden.”
Na verloop van tijd konden de kerkdiensten en bijeenkomsten weer worden hervat, al bleef de situatie gespannen. De leiding besloot de huiskringen voorlopig kleiner te houden. “We wilden voorzichtig zijn,” legt Hanan uit. “Grote bijeenkomsten van Koerden kunnen soms argwaan wekken in een onzekere politieke situatie.”
Redding volk
De voortdurende conflicten hebben de christelijke gemeenschap in Syrië de afgelopen vijftien jaar sterk verkleind. Voor het uitbreken van de oorlog woonden er naar schatting 2,1 miljoen christenen in het land, terwijl er vandaag nog ongeveer 300.000 over zijn. “Veel families hebben het land verlaten,” zegt een Syrische kerkleider. “Elke nieuwe golf van geweld brengt weer nieuwe twijfels en angst.”
Toch voelen veel voorgangers zich geroepen om te blijven, ondanks de risico’s. Hanan zegt dat hij nooit serieus heeft overwogen om Syrië te verlaten. “Mijn visie is de redding van mijn volk,” zegt hij. “Ik geloof dat God mij hier een taak heeft gegeven.”
Sinds het einde van de burgeroorlog zijn er in Syrië ook spanningen ontstaan met verschillende minderheidsgroepen. Geweld tegen Alawieten in de westelijke kustprovincies en Druzen in het zuiden heeft het wantrouwen tegenover de nieuwe regering vergroot. “Veel mensen vragen zich af of de overheid alle groepen echt zal beschermen,” zegt een kerkelijke bron. “Die onzekerheid leeft sterk onder minderheden.”
Respect bestuurders
Voor Koerdische christenen is de situatie extra gevoelig. Koerden hebben in Syrië lange tijd te maken gehad met discriminatie en politieke marginalisering. Bovendien hebben veel leden van Hanans gemeente een islamitische achtergrond en zijn zij later christen geworden. “Sommigen maken zich zorgen over hoe autoriteiten naar Koerdische bekeerlingen kijken,” zegt Hanan. “Dat is een begrijpelijke angst.”
Tot nu toe heeft zijn kerk echter geen directe vervolging door de autoriteiten ervaren. Hanan zegt dat lokale bestuurders hem doorgaans met respect behandelen. “Ze weten dat ik pastor ben en behandelen mij daarom vaak vriendelijk,” vertelt hij. “Tot nu toe hebben we geen problemen gehad met de overheid.”
Leefomstandigheden moeilijk
Extremistische groepen vormen volgens hem een grotere bedreiging. In juni werd de christelijke gemeenschap opgeschrikt door een zelfmoordaanslag op een Grieks-orthodoxe kerk in Damascus. Bij die aanval kwamen minstens 25 mensen om het leven. “Dat incident heeft veel angst veroorzaakt onder christenen,” zegt een Syrische pastor. “Veel mensen vragen zich af of ze nog veilig zijn.”
Naast veiligheidsproblemen speelt ook de economische crisis een grote rol in de emigratiegolf. De Syrische economie is zwaar beschadigd door jaren van oorlog en sancties. Volgens recente rapporten leeft meer dan 90 procent van de bevolking onder de armoedegrens. “De leefomstandigheden zijn extreem moeilijk,” zegt Mazen Hamate, pastor van de Redeemer Evangelical Baptist Church. “Veel gezinnen kunnen nauwelijks rondkomen.”
Sterke roeping
Volgens Hamate denken veel mensen erover om Syrië te verlaten omdat ze geen toekomst zien. “De frustraties stapelen zich op,” zegt hij. “Mensen zijn teleurgesteld door de economische situatie en het gebrek aan werk.”
Veel Syriërs blijven echter omdat ze simpelweg niet de middelen hebben om te emigreren. Anderen willen hun familie of bedrijf niet achterlaten. Voor kerkleiders speelt bovendien een sterke roeping een rol. “Wij geloven dat we maar één keer leven,” zegt een assistent-pastor van een evangelische kerk in Jaramana. “Daarom willen we een leven leiden dat echt betekenis heeft.”
Tekenen van hoop
Tijdens gewelddadige confrontaties in zijn stad besloot deze pastor samen met zijn vrouw bewust te blijven, zelfs toen vrienden hen uitnodigden om tijdelijk naar Damascus te komen. “De meeste gemeenteleden wonen hier,” legt hij uit. “We wilden hen laten zien dat we bij hen blijven.”
Ondanks alle moeilijkheden ziet Hanan in Aleppo ook tekenen van hoop. Eerdere conflicten hebben bijvoorbeeld geleid tot de stichting van een nieuwe Koerdische kerk in Hasakah. “Soms gebruikt God moeilijke situaties om iets nieuws te beginnen,” zegt hij.
Bijeenkomsten voller
Ook na de recente gevechten melden zich volgens hem nieuwe mensen bij de kerk. Sommige Koerden zijn nieuwsgierig geworden naar het christelijk geloof. “Meer mensen zoeken naar een alternatief voor de islam en ontdekken het evangelie,” zegt Hanan. “Onze bijeenkomsten zitten nu voller dan ooit.”
Voor de pastor gaat het uiteindelijk om een visie die verder reikt dan de huidige crisis. Hij gelooft dat het christendom onder Koerden een nieuw hoofdstuk kan schrijven in de geschiedenis van Syrië. “Onze visie is om de geschiedenis te veranderen,” zegt hij. “Vroeger bestond er nauwelijks zoiets als Koerdische christenen. Nu is dat werkelijkheid.”
Bron: Christianity Today
