DAMASCUS – Tijdens een zondagochtenddienst in de Grieks-orthodoxe Sint-Elia-kerk in Damascus blies een man zichzelf op. Bij de aanslag kwamen zeker 22 mensen om het leven en raakten tientallen anderen gewond. De Syrische autoriteiten houden terreurgroep Islamitische Staat (IS) verantwoordelijk voor de aanval. De aanslag voedt de angst onder christenen in Syrië, die al jaren onder druk staan.
Volgens ooggetuigen betrad de dader de kerk tijdens de mis, opende het vuur en blies zichzelf op toen bezoekers hem probeerden te overmeesteren. Hulpdiensten spraken van chaotische taferelen en veel slachtoffers. De explosie vernielde delen van het interieur, inclusief banken, houten pilaren en glas-in-loodramen.
Het Syrische ministerie van Binnenlandse Zaken meldt dat de dader lid was van IS, al is dat nog niet onafhankelijk bevestigd. Bronnen van persbureau Reuters spreken over een mogelijke tweede dader, maar ook dat is nog niet bevestigd.
Christelijke gemeenschappen in Damascus zijn in shock. “We kwamen om te bidden, en verlieten de kerk in angst,” zei een overlevende tegen een lokale journalist. De kerk, gelegen in de wijk Dweila, staat bekend als een van de oudste christelijke gebedshuizen in de hoofdstad.
Turkije heeft de aanslag veroordeeld en spreekt van een “laf terroristisch geweld tegen onschuldige gelovigen.” Ook vanuit Nederland kwam reactie. Minister van Buitenlandse Zaken Veldkamp liet weten in Brussel aandacht te willen vragen voor de bescherming van christelijke minderheden in Syrië.
De aanslag komt in een tijd van politieke instabiliteit in Syrië. Sinds eind 2024 is het regime van Bashar al-Assad verdreven door een coalitie onder leiding van de islamistische groep Hayat Tahrir al-Sham (HTS). Die verandering heeft het veiligheidsklimaat verder verslechterd, met name voor christenen, die steeds vaker mikpunt zijn van geweld.
Waar voorheen miljoenen christenen in Syrië leefden, is hun aantal sinds het begin van de burgeroorlog in 2011 sterk gedaald. De aanslag op de Sint-Elia-kerk is de dodelijkste aanval op een christelijke gemeenschap in Damascus in jaren.
