Ruben Arnhem staat bij de komende gemeenteraadsverkiezingen in Rotterdam op de kandidatenlijst van de VVD. Bijzonder: Arnhem is tegelijk lid van de SGP. Zelf ziet hij daarin geen tegenstelling. “Je ziet dat sommige feesten worden hernoemd, zoals Pasen dat ineens ‘lentefeest’ wordt genoemd. Daarin maak ik me binnen de VVD hard voor een helder geluid dat recht doet aan onze christelijke wortels. Dat is misschien de SGP’er in mij”, lacht hij. Hij vertelt hoe hij binnen de VVD het verschil maakt.
Arnhem is momenteel actief in de wijkraad van de Afrikaanderwijk, een Rotterdamse wijk met ongeveer achtduizend inwoners. Vanuit die rol houdt hij zich bezig met lokale kwesties in de buurt. Voor de komende verkiezingen staat hij op plek 28 van de VVD-lijst, vooral als lijstduwer. Toch sluit hij niet uit dat hij later een grotere rol wil spelen in de gemeenteraad. “Ik kom uit het onderwijs en ik weet dat een wethouder binnenkort stopt,” zegt hij. “Ik ben beschikbaar als er mensen nodig zijn.”
Van theaterschool naar politiek
Arnhems politieke interesse ontstond al op jonge leeftijd. Na de middelbare school ging hij naar de theaterschool. Daar kwam hij terecht in een omgeving waar volgens hem vrijwel iedereen politiek links was. “Eigenlijk zaten bijna alle studenten aan de linkerkant van het politieke spectrum,” vertelt hij. “Alleen ik en nog een meisje zaten meer aan de rechterkant. Zij zat bij de JOVD, de jongerenorganisatie van de VVD. Daardoor begon ik me echt te verdiepen in politiek.”
Via die weg leerde hij discussiëren en debatteren. “Je leert argumenteren, luisteren en ook begrijpen waar de verschillen zitten.”
Niet lang daarna kreeg hij een onverwachte vraag. “Toen er verkiezingen waren voor de deelgemeenten vroegen ze of ik mee wilde doen voor de VVD.” Zo belandde Arnhem voor het eerst in de lokale politiek.
In die tijd hadden Rotterdamse deelgemeenten nog een eigen politiek bestuur. Arnhem omschrijft die periode als een politieke arena. “Het ging er soms hard aan toe.” Later werden de deelgemeenten vervangen door wijkraden, een kleinschaliger bestuursvorm. Arnhem bleef actief en vertegenwoordigt nu de Afrikaanderwijk.
Geloof en verandering
Arnhem groeide op in een christelijk gezin en ging naar een protestantse school. Toch kende zijn geloof ook een periode van afstand. “Er was een tijd dat ik minder naar de kerk ging,” zegt hij. “Toen was ik ook wat harder. Meer het principe: oog om oog, tand om tand, als er een flink politiek gevecht uitgevochten moest worden”
Later veranderde dat. “Naarmate je ouder wordt ga je dingen anders zien. Ik ging weer vaker naar de kerk en ontdekte opnieuw dat Jezus ook zegt: heb je vijanden lief.”
Die overtuiging werd volgens hem getest toen er een conflict ontstond in zijn politieke omgeving. “Er werden appjes gelekt en het werd een heel drama. Ik dacht: ik kan nu wraak nemen. Maar dat is niet wat christen-zijn betekent.” In plaats daarvan koos hij ervoor om niet terug te slaan. “Ik hoopte dat de ander tot bezinning zou komen. Gewoon positief blijven. Uiteindelijk werkte dat ook beter.”
Surinaamse en Curaçaose roots
Arnhem heeft een Surinaamse vader en een moeder uit Curaçao. In zijn omgeving ziet hij dat veel mensen met een migratieachtergrond automatisch bij linkse partijen uitkomen.
“Er is vaak het idee: de PvdA komt voor ons op,” zegt hij. “Maar je merkt juist dat deze partijen mensen blijven neerzetten als slachtoffer. Dat je zielig bent en bescherming nodig hebt. Dat is helemaal geen benadering waar mensen van kleur bij gebaat zijn.”
Volgens Arnhem doet dat geen recht aan de mogelijkheden die er zijn. “Er staat nergens bij een universiteit: jij mag hier niet studeren vanwege je kleur. Er zijn kansen zat.”
Hij wijst op de economische realiteit in Rotterdam. “Veel mensen van Surinaamse afkomst doen heb goed en willen uiteindelijk een koopwoning of een woning in de vrije sector. Maar als je alleen maar inzet op sociale huur, door links beleid, dan drijf je die groep juist weg.”
Daarom denkt hij dat ook een rechtse partij als de VVD voor die groep relevant kan zijn.
Christen bij de VVD
Dat Arnhem als christen bij de VVD zit, roept geregeld vragen op. “Sommige christenen vragen: wat doe jij bij de VVD?” Zelf omschrijft hij zijn positie als een combinatie van conservatieve waarden en persoonlijke vrijheid. “Ik hecht veel waarde aan de joods-christelijke tradities,” zegt hij. “Ik ga ook naar de kerk, naar ICF Rotterdam. Een evangelicaal-gereformeerde kerk. Daar ervaar je rust en gemeenschap.”
Tegelijk vindt hij vrijheid een belangrijk uitgangspunt. Dat betekent bijvoorbeeld dat hij anders kijkt naar de zondagsrust dan de SGP. “Voor mij hoeft de vrije dag niet per se zondag te zijn,” zegt hij. “Maandag is mijn vrije dag. Iedereen zou een rustdag moeten kunnen nemen, maar dat hoeft niet verplicht op zondag.”
Hij benadrukt dat hij wel lid is van de SGP, maar zichzelf geen SGP-politicus noemt. “Er zijn te veel standpunten waar ik het niet volledig mee eens ben. Maar ik heb veel respect voor die partij.”
Botsende thema’s
Op ethische onderwerpen merkt Arnhem dat hij soms tussen verschillende posities in staat. Zo is hij uitgesproken voorstander van vrijheid van onderwijs. “Normen en waarden doorgeven in scholen vind ik belangrijk.”
Over abortus spreekt hij voorzichtiger. “Ik wil abortus niet promoten,” zegt hij. “Maar je moet ook oppassen om dingen volledig te verbieden. Niet iedereen in Nederland is christen.”
Volgens hem is het vooral belangrijk dat vrouwen goed geïnformeerd worden. “Het verhaal moet verteld worden. Je moet mensen laten nadenken over zo’n keuze. Dat de VVD de bedenktermijn voor abortus wilde afschaffen, heb ik niet per se moeite mee. Maar er moet wel iets voor in de plek komen. Je kan zo’n keuze namelijk niet zonder informatie over de gevolgen maken.”
Online haat na campagnevideo
Arnhem kreeg onlangs te maken met een golf aan online reacties nadat een campagnefilmpje viraal ging. De video werd op sociale media massaal gedeeld, ook buiten Rotterdam. “Het ging ineens rond in Groningen en Breda,” zegt hij lachend. “Ik kreeg veel meer reacties dan normaal.”
Een groot deel daarvan was negatief of vijandig. Toch zegt Arnhem dat hij er niet wakker van ligt. “Ik slaap er niet minder om,” zegt hij. “Maar ik vraag me wel af: hoe kunnen mensen zo zijn?”
Wat hem vooral opvalt is dat sommige mensen die online schelden zelf gezinsfoto’s op hun profiel hebben. “Je zegt tegen kinderen dat ze niet mogen pesten op school. Maar als volwassenen doen mensen het zelf.”
Toch probeert hij ook hier vanuit zijn geloof te reageren. “Ik hoop dat mensen tot bezinning komen.”
Kerk als gemeenschap
De kerk speelt een belangrijke rol in zijn leven. Arnhem beschrijft de kerk niet alleen als een plek van geloof, maar vooral als een gemeenschap. “Je komt samen als broeders en zusters om God te aanbidden,” zegt hij. “Maar ook om elkaar te steunen.”
Recent bad de kerk voor iemand die ernstig ziek was. “Je merkt dat mensen echt om elkaar geven. Dat mis je soms in de samenleving.” Toen het filmpje over hem viraal ging, vroeg Arnhem in de kerk niet om gebed voor zichzelf, maar voor alle politici.
“Ik vroeg of ze wilden bidden voor alle politici die te maken hebben met haat en bedreigingen. Het maakt niet uit van welke partij je bent. Iedereen die zich inzet voor de stad verdient respect.”
Het goede leven
Naast zijn politieke werk schreef Arnhem ook een boek over zingeving en succes. Het boek gaat volgens hem over “het goede leven”. Daarmee bedoelt hij niet alleen geld of carrière, maar ook verantwoordelijkheid nemen voor je eigen leven. “Je moet soms gewoon van de bank afkomen en iets met je leven doen,” zegt hij.
Hij vertelt over een ontmoeting met een jongere die boos was omdat hij geen uitkering kreeg. “Hij was achttien en wilde een uitkering. Ik vond het eigenlijk goed dat die werd geweigerd.” Later zag hij de jongen werken achter de kassa. “Hij was er uiteindelijk trots op.”
Voor Arnhem laat dat zien dat eigen verantwoordelijkheid belangrijk blijft.
Christelijk blijven in de politiek
Ondanks zijn betrokkenheid bij een liberale partij zegt Arnhem dat zijn geloof voor hem richtinggevend blijft. “In de politiek bots je soms,” zegt hij. “Maar juist dan kun je zichtbaar maken waar je voor staat.”
Hij noemt bijvoorbeeld discussies over religieuze tradities. “Je ziet dat sommige feesten worden hernoemd, zoals Pasen dat ineens ‘lentefeest’ wordt genoemd. Daar moeten christenen soms ook gewoon voor blijven staan.”
Volgens Arnhem geven christenen soms te snel toe. “Als je alles laat verwateren, raak je uiteindelijk je identiteit kwijt.” Daarom blijft hij zich inzetten, zowel in de politiek als in zijn geloofsgemeenschap. “Je hoeft het niet overal mee eens te zijn,” zegt hij. “Maar je kunt wel aanwezig zijn, meedenken en invloed uitoefenen. Dat is precies waarom ik dit doe.”
